凡造成電力系統(tǒng)運行不正常的任何連接或情況均稱為電力系統(tǒng)的故障。電力系統(tǒng)的故障有多種類型，如短路、斷線或它們的組合。短路又稱橫向故障，斷線又稱為縱向故障。

　　短路故障可分為三相短路、單相接地短路(簡稱單相短路)兩相短路和兩相接地短路，注意兩相短路和兩相接地短路是兩類不同性質(zhì)的短路故障，前者無短路電流流入地中，而后者有。三相短路時三相回路依舊是對稱的，故稱為對稱短路;其他幾種短路均使三相回路不對稱，因此稱為不對稱短路。

　　斷線故障可分為單相斷線和兩相斷線。斷線又稱為非全相運行，也是一種不對稱故障。大多數(shù)情況下在電力系統(tǒng)中一次只有一處故障，稱為簡單故障或單重故障，但有時可能有兩處或兩處以上故障同時發(fā)生，稱為復(fù)雜故障或多重故障。

　　短路故障一旦發(fā)生，往往造成十分嚴重的后果，主要有：

　　(1) 電流急劇增大。短路時的電流要比正常工作電流大得多，嚴重時可達正常電流的十幾倍。大型發(fā)電機出線端三相短路電流可達幾萬甚至十幾萬安培。這樣大的電流將產(chǎn)生巨大的沖擊力，使電氣設(shè)備變形或損壞，同時會大量發(fā)熱使設(shè)備過熱而損壞。有時短路點產(chǎn)生的電弧可能直接燒壞設(shè)備。

　　(2) 電壓大幅度下降。三相短路時，短路點的電壓為零，短路點附近的電壓也明顯下降，這將導(dǎo)致用電設(shè)備無法正常工作，例如異步電動機轉(zhuǎn)速下降，甚至停轉(zhuǎn)。

　　(3) 可能使電力系統(tǒng)運行的穩(wěn)定性遭到破壞。電力系統(tǒng)發(fā)生短路后，發(fā)電機輸出的電磁功率減少，而原動機輸入的機械功率來不及相應(yīng)減少，從而出現(xiàn)不平衡功率，這將導(dǎo)致發(fā)電機轉(zhuǎn)子加速。有的發(fā)電機加速快，有的發(fā)電機加速慢，從而使得發(fā)電機相互間的角度差越來越大，這就可能引起并列運行的發(fā)電機失去同步，破壞系統(tǒng)的穩(wěn)定性，引起大片地區(qū)停電。

　　(4) 不對稱短路時系統(tǒng)中將流過不平衡電流，會在鄰近平行的通訊線路中感應(yīng)出很高的電勢和很大的電流，對通訊產(chǎn)生干擾，也可能對設(shè)備和人身造成危險。

　　在以上后果中，最嚴重的是電力系統(tǒng)并列運行穩(wěn)定性的破壞，被喻為國民經(jīng)濟的災(zāi)難，其次是電流的急劇增大。

　　除此之外，電力系統(tǒng)中還可能出現(xiàn)一些不正常工作狀態(tài)，如電氣設(shè)備超過額定值運行(稱為過負荷)，它也將使電氣設(shè)備絕緣加速老化，造成故障隱患甚至發(fā)展成故障;如發(fā)電機尤其是水輪發(fā)電機突然甩負荷引起定子繞組的過電壓、電力系統(tǒng)的振蕩、電力變壓器和發(fā)電機的冷卻系統(tǒng)故障以及電力系統(tǒng)的頻率下降等。系統(tǒng)中的故障和不正常運行狀態(tài)都可能引起電力系統(tǒng)事故，不僅使系統(tǒng)的正常工作遭到破壞，甚至可能造成電氣設(shè)備損壞和人身傷亡。